傳統中醫強調早防、早治的積極觀念。由於疾病的發生都是由未病到已病，即從非器質性病變發展至器質性的階段，一旦身體構成了實質性損害，施治就困難得多。因而中醫推崇防病而不是治病，高明的醫師往往能夠在早期察診，使病人在未病之前採取各種措施預防，這就是 「上工治未病 」的意思 。

最初，原始人對身體或疾病一無所知，出於本能地為了擺脫疾病之苦，只有通過各種心身調節手段，來適應嚴峻的生存環境。由此逐漸認識到生命活動與自然秩序的相應關係，這些知識藉由經驗不斷累積，成為提高生存質量的保證。 陰陽 五行 便是古人從觀察和認識自然界運作的過程中，總結出來的一套整體觀，成為防治疾病的中心思想。在整體觀的影響下，中醫認為宇宙是以一種生生不息的規律運行的，人屬於它的一部分，天生就有與自然規律變化相適應的能力，產生不同的生理或病理反應。所以人應充分認識、順應並利用這一規律，主動地把自身與生存環境緊密地聯繫在一起，所有違反自然規則的事亦應加以制止。這一切所要求的，就是怎樣去整合、平衡、聯繫、和諧、互動、協調、均稱等等，以保持個人心身安康。

中醫預防保健以改變扭曲、不和諧的生存方式為宗旨，主張根據人生 每個階段的生理與心理 需要，小心保養生命。這一整套有關增進體質、防病防衰的觀念和方法是中醫特有的，非常富有中華文化色彩。所謂「養生」在古時又稱為「道生」、「攝生」、「養性」。它以中國哲學為理論基礎，通過身心結合的調養方法，來實現對生命的重新認識和自我改造。

古代講究養生的人把 「精、神、氣」稱為人身三寶，將之視為健康與否，或是疾病順逆的重要指標。

	「精」是維持生命活動的基礎，有先天與後天之分，先天之精稟受于父母，後天之精來源於飲食。它參與了生殖、生長、發育、衰老、死亡的整個生命過程。
	「氣」是推動生命活動的動力，由水谷之精氣，及吸入的空氣合併而成。可以理解為體內構成生命的能量，這能量流遍全身，以維持人體的生命活動。
	「神」是人體生命活動的主宰，一切精神活動的概括，如意識、情緒、知覺等。

「精、神、氣」三者相互資生、相互助長；精充，氣足，神旺，是人體健康的保證；精虧，氣虛，神疲，是人體衰弱的原因。益氣、保精、養神是養生之根本，各種養生方式不外乎對這三方面進行調養。

中醫整體觀注重綜合調養，全面考慮生命中各個環節，涉及內容有順四時，慎起居，調飲食，戒色慾，調情志，動形體，以及利用 藥物、 針灸、 按摩推拿輔助等。具體運用時，則因人、因時、因地而分別實施，不會一概而論。養生保健既要方法適宜，亦須持之以恆。