市面上的茶葉是由多年生常綠灌木的芽葉採製而成，屬山茶科山茶屬植物。茶葉與咖啡和可可並稱為世界三大飲料。  

中國是茶葉的發源地。據說各國最初所飲的茶葉，以至培植的茶樹，都是直接或間接從中國傳入的。在雲南省仍有一些千年野生茶樹。  

最早，古人發現野生茶葉的藥用價值，於是將茶葉作為藥材來應用。更將茶葉加入膳食中，以增加食物的營養、色、味和解毒。人們發現煎煮而成的茶，口感雖略為苦澀，但更具風味與功效，漸漸養成了將茶作為飲品的習慣。  

直到唐代，嗜茶之風在宮廷貴族和僧人之間普及。佛教禪宗將喝茶的行為提升為自性的警覺，飲茶誦經與佛學哲理、人生觀念與實踐融為一體，並引進到日常生活之中。陸羽承傳了這些僧人累積的經驗和知識，決心著書讓世人知道飲茶的益處和樂趣。

鬥茶圖

《茶經》於西元 760年問世，成為世界以及中國第一本有關喝茶藝術著作。《茶經》 對茶學知識有積極的推動作用，促進了茶文化的蓬勃發展，陸羽被尊稱為「茶聖」、「茶仙」。陸羽 總結了當時的經驗，全面論述有關茶葉起源、性狀、生產、烹飲及飲茶器具等各方面。茶成為社會各階層 一日不可無的生活飲料。 各地出現了茶館、茶宴、茶會活動，文人士大夫以崇茶為榮，通過飲茶來陶冶情操、修心養性，把思想昇華到富有哲理的境界。他們特別喜好在品茗中，吟詩議事、調琴唱歌、弈棋作畫，以追求高雅的享受。飲茶品茗遂融入了哲學色彩，又成為民間俗禮，是中國傳統文化的重要部分。

隨著茶葉的需求日益增多，漸漸引入庭園裁種作有規模生產，使茶葉生產和貿易得到發展。中國茶葉在 6 世紀傳到日本，再傳入韓國及中東地區。之後，分別在 17 世紀和 18世紀傳入歐洲及美洲。當時除了絲綢和瓷器之外，茶葉亦是中國重要的出口物品。